絕緣子在搬運和施工過程中，可能會因碰撞而留下傷痕；在運行過程中，可能由于雷擊事故，而使其破碎或損傷；由于機械負荷和高電壓的長期聯合作用而導致劣化。這都將使擊穿電壓不斷下降，當下降至小于沿面干閃絡電壓時，就被稱為低值絕緣子。低值絕緣子的極限，即內部擊穿電壓為零時，就稱為零值絕緣子。當絕緣子串存在低值或零值絕緣子時，在污穢環境中，在過電壓甚至在工作電壓作用下就易發生閃絡事故。及時檢出運行中存在的不良絕緣子，排除隱患，對減少電力系統事故、提高供電可靠性是很重要的。
在運行中，當絕緣子串或支柱絕緣子中有一個或數個絕緣子劣化后，絕緣子串中各元件上的電壓分布將與正常分布情況不同，電壓分布曲線會發生畸變。畸變的形狀隨絕緣子劣化程度和劣化絕緣子的位置不同而異。當絕緣子串或支柱絕緣子中有劣化元件時，此元件上分擔的電壓將比正常時所分擔的小；其降低的數值隨劣化加深而增大，將原來作用在它上面的電壓轉移到串中其他絕緣子上，特別是與其靠近元件上的電壓升高最多。因此，必須把劣化了的絕緣子及時地檢出十分重要。
測量電壓分布的工具有短路叉、電阻分壓桿、電容分壓桿、火花間隙檢驗桿、數字式高壓表等，目前最常用的是絕緣子分布電壓測試儀。
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